出于公共利益的目的而设立的信托一般都称为公益信托。所谓公共利益目的，主要是指为了救济贫困、救助灾民、扶助残疾人，发展教育、科技、文化、艺术、体育、医疗卫生事业，发展环境保护事业、维护生态平衡，以及发展其他社会公益事业等。
　　公益信托主要分三种类型：一是公众信托：委托人为一定范围内的公众的利益而设立的信托。二是公共机构信托：为促进公共机构的管理发展而设立的信托。可以提高公共机构的运行效率。三是慈善性剩余信托：由捐款人设立的一种慈善信托，捐款人可将一部分信托收益用于自己及家庭的生活，剩余部分转给慈善机构。
　　设立公益信托，其目的必须是完全为了社会公共利益，并必须取得有关主管部门批准，接受社会公众和国家有关机构监督，且不得中途解除合同。
　　发展公益信托，有利于促进社会公益事业的发展和社会进步，通过公益信托参与社会公益事业，可以节约人力物力，提高办事效率；由于公益信托基金的建立、运用、停止，都要由国家信托监督管理部门进行管理监督，且更有利于接受社会公众监督，可以防止公益基金不当使用，保证公益信托资金安全，从而保证公益事业更持久地发展。